Nos primeiros dias do Evangelho, enquanto os cristãos eram geralmente pobres, e quando eram obrigados a se reunir com medo dos pagãos, seu culto era realizado em casas particulares e às vezes em cemitérios subterrâneos. Mas depois de algum tempo, os edifícios foram expressamente separados para adoração. Foi mencionado que nos anos de quietude, entre a morte de Valeriano e a última perseguição (A D. 261-303), essas igrejas foram construídas muito mais belamente do que antes, e foram decoradas com ouro e prata e outros ornamentos ricos.
E depois da conversão de Constantino, eles se tornaram ainda mais finos e caros. O clero então usava vestidos ricos para o serviço, a música não simples e as cerimônias se multiplicavam. Alguns dos antigos templos pagãos foram transformados em igrejas, mas os templos não foram construídos em uma forma muito adequada para o culto cristão e o padrão das novas igrejas foi retirado dos salões da justiça, chamados de "Basílicas", que estavam presentes em todas as grandes cidades.
Esses edifícios eram de forma oblonga, com uma parte central larga, e de cada lado um corredor, separado dele por uma fileira de pilares. Esta parte inferior da basílica era usada por mercadores que se reuniam para falar sobre seus negócios, e por todos os tipos de vadios que se reuniam para contar e ouvir as novidades. Mas na extremidade superior do retângulo havia um semicírculo, com o piso elevado acima do nível do resto; e no meio desta parte sentava-se o juiz da cidade.
Agora, se você comparar esta descrição com a planta de uma igreja, verá que a parte central larga da basílica corresponde ao que é chamado de "corpo" ou "nave" da igreja; que os corredores laterais são iguais em cada um; e que a parte posterior da basílica, com o seu piso elevado, corresponde à "capela-mor" de uma igreja; enquanto a mesa sagrada, ou "altar", fica no lugar que corresponde à cadeira do juiz na basílica.
Nos primeiros tempos, as igrejas não eram adornadas com pinturas ou estátuas; pois os cristãos inicialmente tinham medo de ter quaisquer ornamentos desse tipo, para que não caiam na idolatria como os pagãos. Imagens ou imagens de nosso Senhor, ou de Seus santos, não eram conhecidas entre eles; e em sua vida cotidiana, em vez das figuras de deuses, com as quais os pagãos costumavam adornar suas casas, seus móveis, suas taças e seus sinetes, os cristãos usavam apenas emblemas. Assim, em vez de pretenderem fazer a semelhança da forma humana de nosso Senhor, eles fizeram a figura de um pastor carregando um cordeiro nos ombros, para significar o Bom Pastor que deu a vida por suas ovelhas (São João x. 11). Outros ornamentos do mesmo tipo eram - uma pomba significando o Espírito Santo, um navio, significando o Igreja, arca da salvação, navegando para o céu; um peixe, cujo objetivo era lembrá-los de que haviam nascido de novo na água por ocasião do batismo; um instrumento musical chamado lira, para significar alegria cristã; e uma âncora, a figura da esperança cristã.
Por volta do ano 300, o Concílio de Elvira, na Espanha, fez um cânone proibindo quadros na igreja, o que mostra que a prática então havia começado e estava crescendo; e também que, pelo menos na Espanha, era considerado perigoso (como de fato provou ser).
E cem anos depois, Epifânio, um famoso bispo de Salamina, na ilha de Chipre, rasgou uma cortina que encontrou pendurada em uma igreja, com uma figura de nosso Senhor, ou de algum santo, pintada nela.
Ele declarou que tais coisas eram totalmente ilegais e desejou que a cortina pudesse ser usada para enterrar algum homem pobre, prometendo enviar à igreja uma cortina simples em seu lugar.
*Curso de Especialização em Teologia Reformada